Як не дивно, найбільш цілісну систему уявлень про подарунки та даруванні можна виявити не в роботах соціологів, культурологів, психологів, присвячених сучасному суспільству, а в матеріалах етнографічних досліджень архаїчних суспільств Полінезії, Скандинавії, Північно-Заходу Америки, Меланезії, Папуа, чукчів, ескімосів , коряків і ін. Основна робота такого роду – «Есе про дар» французького вченого Марселя Мосса.
Розшифровка і аналіз стародавніх текстів, вивчення збережених до наших часів звичаїв показують, що в більшості первісних суспільств дарування було практично основною формою суспільних відносин між кланами, племенами, сім'ями і індивідуумами. При цьому щодо дарування існувала система цілком певних, досить жорстко виконуваних правил і традицій. Вони настільки прості, зрозумілі і конкретні, що не потребують коментарів. Робити подарунки, приймати подарунки, робити відповідні дари – це в рівній мірі велику відповідальність, яку повинні неухильно виконуватися.
В обміні подарунками на рівній основі беруть участь як предмети рухомого і нерухомого майна, так і знаки уваги, послуги, запрошення на участь в бенкетах, обрядах, ритуалах, іграх, танцях, святах.
Обсяг і урочистість дарування подарунка – основна форма суперництва між вождями, пологами, кланами. Велич вождя, ступінь його влади над іншими визначається кількістю зроблених ним подарунків.
Вручення подарунка має на меті породити дружні почуття. Всі намагаються перевершити один одного в щедрості. У будь-який момент, що виходить за рамки повсякденності, необхідно запросити друзів, розділити з ними плоди вдалого полювання або збирання. Відмова подарувати або прийняти подарунок, відмова запросити або взяти участь в трапезі або ритуалі в ситуації, коли це вимагає звичай, еквівалентний оголошенню війни, відмові від союзу.
Відповідний подарунок робиться добровільно після деякого часу. Добровільність, однак, досить умовна. Відмова від виконання цього звичаю призводить до дуже тяжких наслідків – від громадського осуду до втрати влади і навіть до поневолення. Відмова від зустрічного дару прирівнюється до крадіжки, призводить до втрати честі, «втрати обличчя». Відповідний подарунок повинен бути більш цінним, ніж отриманий. Той, хто приймає річ в дар, в певному сенсі визнає себе «проданим» доти, поки він не зможе зробити відповідний подарунок. Якщо хтось не може своєчасно зробити гідний подарунок у, він може зробити невеличкий «проміжний» подарунок, заспокоюючи тим самим дарувальника і отримуючи право на деяку відстрочку.
Оскільки подарунки є важливою складовою довгострокових відносин, то вони робляться публічно, в урочистій формі (громадська згадку про цю подію компенсує відсутність письмових свідчень). Дарунки, дарувальників і одержувачів слід розглядати у взаємозв'язку, скрупульозно, щоб не було ніякої помилки в способі принесення дарів або їх отримання. Все підпорядковано етикету, відмінного від продажу. Занадто щедрі дари представляються образою.
Всі речі поділяються на предмети повсякденного споживання, що підлягають простому розділу, і фамільні цінності (талісмани, мідні гербові пластини, ковдри), які використовуються в якості дарів. Подарунок – річ, яка повинна принести задоволення одержувачу. Але подарунок завжди несе на собі якийсь відбиток, мітку власника. Подарунок не інертний. Він зберігає щось від дарувальника. Вручивши подарунок, дарувальник знаходить певну владу над одержувачем. Чи не повернути в тій чи іншій формі подарунок небезпечно не просто тому, що це недозволене, а й тому, що отримані речі мають над вами релігійно-магічною владою, від якої необхідно позбутися. Зв'язок за допомогою речей – це зв'язок душ, так як річ сама має душу, походить від душі. Звідси випливає, що подарувати щось кому-небудь – це подарувати щось від свого «Я». Уявлення про те, що речі зберігають щось від їх господарів, виражається, наприклад, в збережених у Франції звичаях вдарити по проданої речі, хльоснути проданого барана для того, щоб «відірвати» річ від колишнього господаря.
Є п'ять мотивів подарунка: борг, вигода, страх, любов, жалість. Для спокутування ритуальної помилки необхідно влаштувати свято або принаймні зробити подарунок. Подарунки скріплюють шлюб, утворюють спорідненість між двома парами батьків (далі ці дві групи родичів не зустрічаються і не розмовляють один з одним, але безперервно обмінюються подарунками).
Закон гостинності передбачає обов'язкове запрошення до трапези, яке гість не повинен відкидати, так само як не повинен його і домагатися. Їжа повинна бути приготовлена спеціально для гостя. Перед відходом гість повинен отримати подарунок. Обряд зустрічі після довгої розлуки має на увазі обмін подарунками. Дарунки від'їзду завжди перевершують дари прибуття.
«Наші свята – це рух голки, що допомагає з'єднати частини маленьких солом'яних дахів, щоб зробити одну тільки дах, тільки одну клятву» (Полінезія). Багатство створюється для того, щоб бути відданим. Той, хто прагне стати найбагатшим, повинен бути і наймарнотратнішим. Роздача багатств відіграє роль покаяння, спокутної жертви духам і відновлення спільності з іншими людьми. Цінності повинні досить інтенсивно передаватися один одному в якості подарунків ( «мідь бурчить, вимагає, щоб її віддали»).
Бути дарувальником – почесно, його вшановують, прославляють. Дарувальник переконаний, що дається повернеться, таким чином, дар збагачує і одержувача і дарувальника. «Прийми мене (одержувач), дай мене (дарувальник), віддаючи мене, ти отримаєш мене знову». Секрет успіху і щастя в тому, щоб давати, не зберігати, чи не домагатися успіху, але роздавати її, щоб вона повернулася до вас в цьому світі сама по собі в формі блага, яке ви зробили в іншій формі. Жертвувати собою, здобувати тільки для того, щоб віддавати – такий закон природи і джерело справжньої вигоди. Все расказаное вище про подарунки по суті актуально і сьогодні.
